Image : Foucault en Californie à la Comédie de Genève
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Michel Foucault et l’askêsis : s’exercer à se transformer
Chez Michel Foucault, l’askêsis (ἄσκησις) ne désigne pas principalement l’ascétisme entendu comme renoncement, privation ou mortification. Elle renvoie à un ensemble de pratiques par lesquelles une personne travaille sur elle-même, transforme son rapport à la vérité et élabore une certaine manière de vivre.
Foucault développe particulièrement cette interprétation dans ses cours au Collège de France de 1981-1982, publiés sous le titre L’Herméneutique du sujet, ainsi que dans son texte « L’écriture de soi » (1983).
1. L’askêsis comme travail de soi sur soi
« Un travail de soi sur soi, une élaboration de soi par soi. »
Michel Foucault, L’Herméneutique du sujet, cours du 6 janvier 1982. Traduction indicative d’après l’édition anglaise.
L’askêsis ne consiste pas simplement à acquérir des connaissances. Elle implique une transformation progressive du sujet, rendue possible par un travail volontaire et répété.
La connaissance philosophique ne vaut donc pas uniquement comme possession intellectuelle. Elle devient une activité qui engage la manière de percevoir, de juger et de conduire son existence.
2. L’askêsis comme préparation aux événements de la vie
« Constituer un équipement de défense contre les événements possibles de l’existence. »
Michel Foucault, L’Herméneutique du sujet, cours du 3 mars 1982. Traduction indicative.
Foucault reprend ici la notion grecque de paraskeuê, qui désigne une préparation, un équipement ou un ensemble de ressources disponibles pour affronter les circonstances.
Les exercices philosophiques visent ainsi à rendre certaines pensées suffisamment présentes et disponibles pour qu’elles puissent orienter l’action lorsque surviennent des difficultés.
Cette préparation n’équivaut pas à une maîtrise complète de l’existence. Elle concerne plutôt la capacité de mobiliser des ressources acquises face à des événements que l’on ne contrôle pas nécessairement.
3. L’askêsis : un lien avec la vérité plutôt qu’une soumission à la loi
« Un lien avec la vérité plutôt qu’une soumission à la loi. »
Michel Foucault, L’Herméneutique du sujet, cours du 3 mars 1982. Traduction indicative.
Cette distinction est essentielle pour comprendre la lecture foucaldienne des pratiques philosophiques antiques.
L’askêsis n’est pas principalement une discipline imposée de l’extérieur. Elle est un processus par lequel une personne s’approprie certains discours tenus pour vrais afin d’en faire des principes effectifs de conduite.
Il ne s’agit pas pour autant d’une liberté sans contraintes : les exercices antiques s’inscrivent dans des écoles, des traditions et des relations pédagogiques déterminées.
4. L’askêsis et la subjectivation de la vérité
« La subjectivation du discours vrai. »
Michel Foucault, L’Herméneutique du sujet, cours du 3 mars 1982. Traduction indicative.
Cette formule exprime une dimension centrale de l’askêsis : la vérité ne doit pas demeurer extérieure au sujet, comme une information qu’il serait simplement capable de restituer.
Elle doit être appropriée, assimilée et rendue opératoire dans la conduite de l’existence.
La subjectivation ne signifie donc pas ici que chacun inventerait arbitrairement sa propre vérité. Elle désigne le processus par lequel des discours reconnus comme vrais deviennent constitutifs d’une manière de vivre.
5. L’écriture de soi : un exercice philosophique
Dans « L’écriture de soi » (1983), Foucault examine notamment les hypomnêmata, ces carnets dans lesquels on consignait des lectures, des réflexions, des exemples et des paroles jugées dignes d’être retenues.
Ces carnets n’étaient pas simplement des journaux intimes destinés à exprimer une intériorité personnelle. Ils servaient à rassembler des matériaux susceptibles de nourrir un travail sur soi.
Lire, sélectionner, recopier, méditer et relire devenaient ainsi des exercices permettant d’incorporer progressivement certaines pensées à sa propre conduite.
L’écriture apparaît alors comme une pratique de transformation, et non comme une simple technique de conservation de l’information.
Texte accessible en anglais : Michel Foucault, « Self Writing ».
6. De la connaissance à la transformation de soi
On peut proposer, à titre de synthèse interprétative, trois dimensions complémentaires de l’askêsis chez Foucault.
- La connaissance : rencontrer et comprendre des discours vrais par l’écoute, la lecture, l’enseignement ou l’écriture.
- L’exercice : répéter, méditer et s’approprier ces discours afin de pouvoir les mobiliser dans des situations concrètes.
- La subjectivation : transformer son rapport à soi et développer une manière de vivre dans laquelle ces discours deviennent effectivement opérants.
Cette présentation en trois dimensions est une reconstruction analytique. Elle ne constitue pas un modèle en trois étapes explicitement formulé par Foucault.
7. L’askêsis : une pratique plutôt qu’une doctrine
L’un des apports majeurs de Foucault est de rappeler que la philosophie antique ne se réduisait pas à un ensemble de propositions théoriques.
Elle comprenait des exercices, des habitudes, des relations pédagogiques et des pratiques destinées à transformer la manière dont les individus se rapportaient à eux-mêmes, aux autres et aux événements.
Il convient toutefois de ne pas confondre cette analyse historique avec une validation scientifique des méthodes contemporaines de développement personnel. Foucault étudie des pratiques situées dans des contextes philosophiques et sociaux particuliers.
Dans cette perspective, l’askêsis peut être comprise comme une activité par laquelle la pensée devient progressivement une manière d’agir et d’exister.
Références bibliographiques et DOI
Remarque bibliographique : les DOI ci-dessous permettent d’identifier des publications. Ils ne garantissent pas, à eux seuls, l’exactitude des traductions des citations ni leur pagination dans l’édition française. Les notices doivent être contrôlées avant une utilisation académique.
Textes de Michel Foucault
- Foucault, Michel. L’Herméneutique du sujet. Cours au Collège de France, 1981-1982. Édition établie par Frédéric Gros, Gallimard/Seuil, 2001. Édition anglaise : The Hermeneutics of the Subject, Palgrave Macmillan, 2005. DOI : 10.1007/978-1-137-09483-4.
- Foucault, Michel. « Usage des plaisirs et techniques de soi ». Le Débat, 1983, n° 27. DOI proposé : 10.3917/deba.027.0046 — notice à vérifier.
- Foucault, Michel. « L’écriture de soi ». Corps écrit, n° 5, 1983, p. 3-23. Repris dans Dits et écrits, tome II, Gallimard, 2001. Aucun DOI vérifié ici.
Études complémentaires
- Galichon. « L’éthopoïétique de l’écriture de soi », 2019. DOI : 10.25518/0774-7136.965. Référence bibliographique complète à vérifier.
- « Ascetic self-cultivation, Foucault and the hermeneutics of the self », 2020. DOI : 10.1080/00131857.2020.1826302. Référence complète à vérifier.
- « The Ethical Self in the Later Foucault », 2022. DOI : 10.1007/s11841-021-00893-x. Référence complète à vérifier.
Pour approfondir : l’askêsis chez Épictète, les exercices spirituels dans la philosophie antique et les techniques de soi chez Michel Foucault.
